A későbbi bordeaux-i polgármester fő műve a világirodalom egyik legolvasottabb alkotása, az Essais (’Esszék’, 1580) olvasmánykivonatok, gondolatok, magyarázatok három könyvbe foglalt gyűjteménye. Az essai (’próba, kísérlet’) szót ő használta először, így adva nevet a műfajnak. Szellemi naplójában az első francia moralista igyekezete a minél teljesebb ismeretre törekvés, amellett korlátlan kíváncsisága az ember minden testi és lelki, a világ minden külső-belső jelenségére. Szkepticizmus és erős epikureizmus jellemzi, az író magán kívül másokat is formál, mintát, tanácsot ad, az életkedvre buzdít.