Világhírét és máig tartó népszerűségét a klasszikussá vált Bőrharisnya-mesék (Nagy indiánkönyv, 1823-41) alapozták meg, amelyekben Amerika őslakói és a terjeszkedő civilizáció találkozását ábrázolja. Regényciklusa a nemzeti eposz szerepét tölti be az amerikai irodalomban. Még akkor is együttérzéssel ír romantikus, eszményített indián hőseiről és társukról, Natty Bumpóról, a fehér vadászról, az őserdő gentlemenjéről, ha tisztán látja, hogy a fejlődés el fogja söpörni életformájukat.