A Mississippin való hajókalauzi időszakából kölcsönözte álnevét, ezt a hajózási műszót. Utazásai emléke több művének, így a Jámbor lelkek külföldön, valamint az Utazás az Egyenlítő körül alapélménye, mely regényekben mulatságos epizódok, humoros portrék váltják egymást. Megírja az amerikai irodalom legnagyobb sikerű ifjúsági regényeit, a Tom Sawyer kalandjait (1876) és folytatását, a Huckleberry Finn kalandjait. Valójában felnőttek számára írta a Koldus és királyfi (1882) regényét. Szintén egyfajta személycserét tükröz az Egy jenki Arthur király udvarában (1889) című regénye. Műveinek nagy részéből film is készült, szerepe korszakos jelentőségű az amerikai irodalom fejlődésében.